ある日の編集部。
今日から期間限定のアルバイトが入ることになった。
ユキノ：みんな、紹介するね。
ユキノ：今日から一か月、お手伝いしてくれるサヤちゃんです。
サヤ：は、はじめまして……。
サヤ：よろしくお願いします。
少し緊張した笑顔。
ミユと同じくらいの年齢だ。
ミユ：わー♪
ミユ：よろしくね！
ミユ：あたしがいろいろ教えるから安心して！
サヤはホッとしたように笑った。
サヤ：ありがとうございます……。
その日の午前中。
編集部の電話が鳴る。
プルルルル……。
サヤは電話を見たまま固まってしまった。
ミユ：あ、大丈夫！
ミユ：あたし出るね！
ミユは電話を取る。
電話を切ると、サヤは申し訳なさそうに頭を下げた。
サヤ：すみません……。
サヤ：電話、本当に苦手で……。
ミユ：気にしなくていいよ！
ミユ：実はね。
ミユ：あたしも最初は電話がすっごく苦手だったんだ。
ミユ：頭真っ白になるし、噛むし、切ったあと一人反省会してたし。
サヤの表情が少しだけ明るくなる。
サヤ：ミユさんも……？
ミユ：うん（笑）
ミユ：だから大丈夫！
ミユ：電話は、あたしが代わりに出るから！
その言葉に、サヤは安心したように笑った。
その時のミユは。
それが一番優しいことだと、本気で思っていた。
守ってあげれば大丈夫だと思っていた
サヤは、とても真面目だった。
仕事も一生懸命覚えようとしていた。
でも。
少しだけ、人より傷つきやすかった。
午後。
ユキノが優しく声をかける。
ユキノ：サヤちゃん。
ユキノ：ここだけ一か所、直してもらえるかな。
サヤ：はい……。
それだけだった。
怒られたわけでもない。
強い口調だったわけでもない。
でも。
昼休みになっても、サヤは元気がなかった。
ミユ：どうしたの？
サヤ：私……。
サヤ：ダメですよね。
ミユ：え！？
サヤ：迷惑かけちゃいました……。
ミユ：いやいや！
ミユ：あれ全然怒られてないよ！
サヤ：でも……。
サヤ：ずっと頭から離れなくて。
別の日。
サヤは編集部のチャットを開いたまま、画面を見つめていた。
ミユ：送らないの？
サヤ：文章が失礼じゃないか心配で……。
サヤ：もう十五分くらい悩んでます。
ミユ：十五分！？
また別の日。
サヤ：ケンジさん、今日ちょっと返事が短かったですよね……。
サヤ：私、嫌われちゃいましたかね……。
ミユ：違う違う！
ミユ：ケンジさん今日忙しいだけだから！
そんなサヤを見ていると。
ミユは放っておけなかった。
ミユ：電話はあたしが出る！
ミユ：わからないことは、あたしが聞いてあげる！
ミユ：困ったら何でも頼って！
サヤは安心したように笑う。
サヤ：ありがとうございます……。
その笑顔を見るたびに。
ミユは思っていた。
「守ってあげられてよかった。」
「守ること」と「代わること」は違うのかもしれない
数日後。
編集部の電話が鳴る。
プルルルル……。
サヤは受話器を見る。
少し手が動く。
でも。
止まってしまった。
ミユ：大丈夫！
ミユ：あたしが出るね！
ミユはいつものように電話を取った。
サヤはホッとしたように息をつく。
その様子を見ていたミユは、少しだけ複雑な気持ちになった。
夕方。
編集部のみんなが集まっていた。
ミユ：あのさ。
ミユ：相談なんだけど。
ユキノ：どうしたの？
ミユ：サヤちゃんって電話が本当に苦手じゃん。
ミユ：だから電話は、あたしたちで出るようにしない？
ミユ：あと……。
ミユ：注意されるとすごく落ち込んじゃうから。
ミユ：なるべく指摘もしないようにできないかな。
編集部は静かになった。
誰もサヤを責めることはしない。
でも。
誰もすぐには返事をしなかった。
ユキノ：ミユちゃん。
ユキノ：気持ちはすごく分かるよ。
ユキノ：でも……。
ユキノは言葉を選ぶように少し考えた。
ユキノ：ちょっとだけ、考えさせて。
ミユ：……うん。
その帰り道。
ミユは一人で歩いていた。
ミユ：なんか……。
ミユ：あたし、変なこと言ったかな。
サヤを守りたい。
その気持ちは変わらない。
でも。
本当にサヤちゃんのためになってるのかな。
その答えが分からなくなったミユは。
気づけば、いつもの公園へ向かっていた。
池のほとりのベンチ。
今日もワニオは、静かにカモを眺めていた。
「乗り越える」ことも、優しさなのかもしれない
ミユ：ワニオー！
池のほとりのベンチ。
今日もワニオは、静かにカモを眺めていた。
ワニオ：こんにちは。
ワニオ：今日は少し考え事をしていますね。
ミユ：実はさ……。
ミユはサヤのことを最初から最後まで話した。
電話のこと。
チャットのこと。
嫌われたかもと落ち込むこと。
自分が代わってあげていること。
そして。
編集部で提案したことも。
全部話した。
ミユ：あたしね。
ミユ：サヤちゃんには笑っててほしいの。
ミユ：だから苦手なことは、できるだけ代わってあげたい。
ミユ：……でも。
ミユ：なんか違う気もしてきちゃって。
ワニオは少しだけ考えた。
そして、ミユを見た。
ワニオ：ミユさん。
ワニオ：電話は好きですか。
ミユ：えっ？
ミユ：好きじゃないよ。
ミユ：今でも鳴ると「うわっ」って思うし。
ミユ：たまに頭の中真っ白になるし。
ミユ：切ったあと、「あの言い方で大丈夫だったかな」って反省するもん。
ワニオ：では、なぜ出るのですか。
ミユ：……。
ミユ：苦手だけど。
ミユ：出ないと、ずっと苦手なままな気がするから。
ワニオは静かにうなずいた。
ワニオ：そうですね。
ワニオ：ミユさんは。
ワニオ：苦手がなくなったから電話に出ているのではなく、苦手なまま挑戦しているのですね。
ミユは、その言葉に少しだけ目を見開いた。
ワニオ：サヤさんにも。
ワニオ：いつか、そんな日が来るといいですね。
明日を守る優しさ
ワニオは池の方へ目を向けた。
親ガモのあとを、小さな子ガモたちが一生懸命ついていく。
そのうちの一羽が、水草に引っかかって少し遅れた。
ミユ：あっ。
ミユ：親ガモ、助けないのかな。
親ガモは少しだけ振り返る。
でも。
そのまま進んでいく。
子ガモは羽をバタバタさせながら、自分で水草を抜けた。
ミユ：出られた！
ワニオ：はい。
ワニオ：親ガモは、泳ぎ方を代わってあげられませんので。
ミユ：それはそうなんだけど（笑）
ミユ：言い方あるでしょ。
ワニオ：ワニも代わりには泳げません。
ミユ：だからワニの話じゃないって。
二人は少しだけ笑った。
ワニオは穏やかな表情のまま続ける。
ワニオ：優しさには。
ワニオ：今日を守る優しさがあります。
ワニオ：転ばないように手を引く。
ワニオ：代わりにやってあげる。
ワニオ：安心させてあげる。
ワニオ：どれも優しいことです。
ミユ：うん。
ワニオ：でも。
ワニオ：明日を守る優しさもあります。
ワニオ：少しだけ挑戦してもらう。
ワニオ：失敗しても隣にいる。
ワニオ：できたら、一緒に喜ぶ。
ワニオ：今日だけを見ると、少し厳しく見えるかもしれません。
ワニオ：ですが。
ワニオ：一年後を見ると、それも優しさだったと思うことがあります。
ミユは池を見つめた。
ミユ：あたし……。
ミユ：サヤちゃんが傷つかないようにって、そればっかり考えてた。
ワニオ：はい。
ワニオ：ミユさんは、今日を守ろうとしていました。
ワニオ：それも、とても優しいことです。
ワニオ：だから次は。
ワニオ：明日も一緒に守ってあげればいいのだと思います。
「できた」は、その人の財産になる
数日後。
編集部の電話が鳴った。
プルルルル……。
サヤの肩が少し震える。
ミユは反射的に立ち上がった。
ミユ：あっ、あたしが──
そこまで言って、止まった。
昨日のワニオの言葉が頭に浮かぶ。
「明日も一緒に守ってあげればいいのだと思います。」
ミユはサヤの方を向いた。
ミユ：サヤちゃん。
ミユ：……一回だけ、出てみる？
サヤは驚いた顔をした。
サヤ：えっ……。
ミユ：もちろん、無理なら代わる。
ミユ：でも。
ミユ：あたし、隣にいるから。
ミユ：何かあったら、すぐ助ける。
サヤは受話器を見つめた。
深呼吸を一つする。
そして。
恐る恐る受話器を持ち上げた。
サヤ：お、お電話ありがとうございます……。
少したどたどしい。
途中でミユが小さくメモを見せる。
サヤはうなずく。
数分後。
電話を切った。
サヤ：……。
サヤ：で、できました。
ミユ：できたじゃん！
思わず二人でハイタッチする。
その様子を見ていたケンジが笑う。
ケンジ：初電話記念日だな。
サヤ：すごく緊張しました……。
ミユ：あたしも今でも緊張するよ（笑）
ミユ：でもね。
ミユ：一回できると、「またできるかも」って思えるんだ。
サヤは少し照れながら笑った。
サヤ：……はい。
サヤ：少しだけ、自信になりました。
ミユも笑う。
昨日までなら。
きっと自分が電話に出ていただろう。
でも今日は。
サヤが「できた」という経験を、一緒に喜ぶことができた。
優しさは、未来のためにもある
一か月後。
期間限定だったサヤのアルバイトが終わる日になった。
編集部のみんなで、ささやかなお疲れさま会を開く。
サヤ：短い間でしたけど、本当にお世話になりました。
ケンジ：お疲れさん！
マリ：また遊びに来てね。
ユキノ：サヤちゃんらしく頑張ってね。
帰り道。
ミユは駅までサヤを送ることにした。
ミユ：なんか、あっという間だったね。
サヤ：はい。
サヤ：最初は、毎日辞めたいって思ってました。
ミユ：えっ！？
サヤ：電話も怖かったし。
サヤ：注意されるのも怖かったし。
サヤ：「また迷惑かけるかも」って、そればかり考えてました。
少し歩いて。
サヤが立ち止まる。
サヤ：でも。
サヤ：ミユさん、本当にありがとうございました。
ミユ：あたし？
サヤ：最初に電話を代わってくれた時。
サヤ：すごく嬉しかったです。
サヤ：「この人は味方なんだ」って思えました。
ミユは少し照れくさそうに笑った。
サヤ：でも……。
サヤ：あのままずっと代わってもらっていたら。
サヤ：私は、電話に出られないままだった気がします。
ミユは静かにサヤを見つめた。
サヤ：一回出られた時。
サヤ：「またできるかもしれない」って思えたんです。
サヤ：今でも怖いですけどね。
サヤ：でも。
サヤ：次の職場でも、逃げないでやってみようと思います。
ミユは嬉しそうに笑った。
ミユ：うん！
ミユ：きっと大丈夫！
ミユ：怖くても、一歩ずつでいいからね。
サヤは深く頭を下げた。
サヤ：ありがとうございました。
その後ろ姿を見送りながら。
ミユは小さくつぶやく。
ミユ：あたしが助けたんじゃないんだ。
ミユ：サヤちゃんが、自分で頑張ったんだ。
その言葉は。
どこか誇らしそうだった。
優しさは、隣を歩くことなのかもしれません
その日の帰り。
ミユはいつもの公園へ向かった。
池のほとりのベンチ。
今日もワニオは、カモを眺めていた。
ミユ：ワニオー！
ワニオ：こんにちは。
ワニオ：今日は少し晴れやかなお顔ですね。
ミユ：サヤちゃん、今日でバイト終わったの。
ミユ：最後にね。
ミユ：「あの時電話に出て良かったです」って言ってくれた。
ワニオ：そうでしたか。
ミユ：あたしね。
ミユ：最初は「代わってあげること」が優しさだと思ってた。
ミユ：でも違った。
ミユ：一緒に頑張ることも優しさなんだね。
ワニオは池の方を見た。
子ガモが一羽。
少しだけ親ガモから離れて泳いでいる。
でも。
親ガモは慌てて追いかけたりはしない。
少し離れた場所から、静かに見守っていた。
ワニオ：親ガモは。
ワニオ：子ガモの代わりに泳ぐことはできません。
ミユ：またカモ（笑）
ワニオ：今日は出演回数が多いですね。
ミユ：出演って言うんだ。
二人は少し笑った。
ワニオ：ですが。
ワニオ：溺れそうになったら、すぐ助けられる距離にはいます。
ワニオ：僕は。
ワニオ：それが優しさなのだと思います。
ミユ：……。
ワニオ：代わりに生きることはできません。
ワニオ：でも。
ワニオ：隣を歩くことはできます。
ミユ：そっか。
ミユ：あたし。
ミユ：これからも困ってる人がいたら助ける。
ミユ：でも。
ミユ：その人が「できた！」って笑えるような助け方もしてみる。
ワニオ：サヤさんも。
ワニオ：きっと次の場所で、また一つ泳げるようになりますよ。
ミユ：うん！
夕日が池を照らす。
親ガモのあとを。
子ガモたちは一生懸命泳いでいた。
少し離れても。
ちゃんと、自分の力で。