ある日。
アカリとハルキは、編集部へ向かう坂道を並んで歩いていた。
アカリ：なんか今日あったかくない？
ハルキ：春っていうか、もうちょいで夏って感じ。
アカリ：あ、それちょっと分かる。空気が“夕方の部活帰り”っぽい。
ハルキ：なにその限定的な表現。
アカリ：え、あるじゃん。ちょっと湿った青春みたいな空気。
ハルキ：まぁ……なくはない。
その時だった。
後ろから、少し控えめな声が聞こえた。
？？？：あ、あの……！
ふたりが振り返ると、制服姿の女の子が立っていた。
肩にスクールバッグ。
少し緊張した顔。
アカリ：えっ、うちら？
？？？：はい……。
ハルキ：どうしたの？
？？？：その……こいこと。の人ですよね？
アカリ：あっ、見てくれてる！？
？？？：はい。たまに……。
アカリ：え、うれし〜！
ハルキ：ありがとう。
？？？：あの、わたし……チカって言います。
アカリ：チカちゃん！
チカ：前に、リクさんがやってた文章講座を受けてて……。
ハルキ：あー、あれか。
アカリ：えっ、受講生！？
チカ：はい。
そこで一度、チカは言葉を止めた。
少し迷うみたいに視線を落として、それから小さく息を吸う。
チカ：……相談、したくて。
アカリ：相談？
チカ：その……。
夕方の風が、チカの髪を少し揺らした。
チカ：わたし、リクさんのこと好きになっちゃったみたいなんです。
アカリ：……おぉ〜〜〜。
ハルキ：マジか。
チカ：やっぱ変ですよね。高校生なのに。
アカリ：いや、変っていうか……。
ハルキ：まぁ、年上好きになる気持ちは分かるかも。
アカリ：リクさん優しいしねぇ。
チカ：講座の時、わたしの文章ちゃんと読んでくれて。
アカリ：うんうん。
チカ：「気持ちがちゃんと入ってる文章だね」って言ってくれたんです。
ハルキ：うわ、リクさんっぽい。
アカリ：それは好きになるって〜！
チカ：でも、どうしたらいいのか分からなくて……。
アカリ：うーん……。
ハルキ：とりあえず編集部来る？
アカリ：ユキノさんいるかもだし。大人の意見聞ける！
チカ：えっ、大丈夫ですか！？
アカリ：全然！ 恋バナなら歓迎！
「高校生が大人を好きになるのって変ですか？」
編集部に着くと、ユキノがノートパソコンを開きながら作業していた。
ユキノ：おかえり……って、あれ？
アカリ：相談者連れてきた！
ユキノ：軽いなぁ（笑）
チカ：す、すみません……急に……。
ユキノ：大丈夫だよ。座る？
ユキノの落ち着いた声に、チカは少しだけ緊張をゆるめた。
ハルキ：リクさんの文章講座の受講生なんだって。
ユキノ：あぁ、あの時の。
アカリ：でね、リクさんのこと好きになっちゃったらしい！
チカ：アカリさん！！
ユキノ：ふふっ。
チカ：でも……やっぱり変ですよね。
ユキノ：何が？
チカ：高校生が、大人を好きになるのって。
少しだけ、部屋が静かになった。
ハルキ：まぁでも、年上ってカッコよく見えるよな。
アカリ：分かる！ 高校生の時って、20代後半とかめっちゃ“大人”に見えるし。
ユキノ：うん。全然不思議じゃないと思う。
チカ：……ほんとですか？
ユキノ：だって、“優しくしてくれた人”を好きになるのって、すごく自然なことだから。
チカ：……。
アカリ：リクさん、優しいもんねぇ。
ハルキ：ちゃんと話聞いてくれるし。
チカ：講座の時も、みんなの文章ちゃんと読んでて。
ユキノ：リクらしいなぁ。
チカ：わたし、自分の文章とか、ちゃんと褒められたことなかったんです。
アカリ：あ〜……。
チカ：だから、「気持ちが入ってる文章だね」って言われた時、すごく嬉しくて。
ユキノ：“ちゃんと見てもらえた”って、特別だもんね。
チカ：はい……。
ハルキ：なんか分かるかも。
アカリ：でもさぁ、それだけじゃなくて、普通にリクさんって“大人の余裕”あるじゃん。
ハルキ：それズルいんだよなぁ。
ユキノ：高校生くらいって、“憧れ”と“恋”が近い時期でもあるからね。
チカ：憧れ……。
ユキノ：うん。「こんな人になりたい」と、「この人を好き」が混ざる時期。
アカリ：なんかそれ青春って感じ。
チカ：でも……もし迷惑だったらどうしようって思って。
ハルキ：あー……。
ユキノ：チカちゃんは、リクにどうしたいの？
チカ：えっ。
ユキノ：告白したい？ 近づきたい？ それとも、ただ気持ちを整理したい？
チカ：……それが、まだ自分でも分からなくて。
「好き」と「付き合いたい」は、同じじゃない時もある
アカリ：でもさぁ、“好き”ってなったら告白したくならない？
ハルキ：アカリは一直線タイプだからなぁ。
アカリ：え、だって気持ち伝えたいじゃん！
チカ：……でも、もし困らせたら嫌だなって。
ユキノ：チカちゃん、優しいね。
チカ：いや、なんか……。
チカ：好きなんですけど、“付き合いたい”なのかは、自分でもまだ分からなくて。
アカリ：あっ……。
ハルキ：なるほど。
ユキノ：それ、すごく大事な感覚かも。
チカ：え？
ユキノ：“好き”にも色んな形があるから。
アカリ：たしかに。憧れっぽい好きもあるよね。
ユキノ：うん。「この人みたいになりたい」とか、「この人に認められたい」とか。
チカ：……。
ハルキ：高校生くらいだと、その辺混ざる時あるよな。
アカリ：あるある。うちも高校の時、バイト先の年上の人めっちゃ好きだったもん。
ユキノ：年上って、“知らない世界”を持ってるように見えるからね。
チカ：リクさんも、なんかそうなんです。
アカリ：どんな感じ？
チカ：落ち着いてるし、ちゃんと人の話聞くし……。
ハルキ：分かる。リクさんって焦らないもんな。
チカ：あと、自分の知らない言葉とか考え方いっぱい知ってて。
ユキノ：“大人”に見えるんだね。
チカ：はい。
アカリ：それは惹かれるわ〜。
ユキノ：でもね、チカちゃん。
チカ：はい。
ユキノ：今すぐ答えを出さなくてもいいと思う。
チカ：……。
ユキノ：“好き”って、急いで結論にしなきゃいけないものじゃないから。
ハルキ：たしかに。
アカリ：なんかそれ、大人って感じ。
ユキノ：無理に告白するより、「なんでこんなに惹かれるんだろ」って、自分の気持ち見てる時間も大事だったりするよ。
チカ：……ちょっと、安心しました。
アカリ：ていうかチカちゃん、ちゃんと考えられる子だよね。
ハルキ：勢いだけじゃない感じする。
チカ：……リクさんが相手だから、ちゃんと考えたいのかもです。
「大人を好きになる恋」は、悪いことじゃない
チカ：でも、周りに言ったら「やめときなよ」って言われそうで。
アカリ：まぁ、“高校生と大人”って聞くとビックリはするかもね。
ハルキ：でも、“好きになること自体”は別に悪くないと思う。
ユキノ：うん。気持ちって、理屈で止められるものじゃないから。
チカ：……。
ユキノ：大人を好きになる恋って、実はそんなに珍しくないんだよ。
アカリ：先生好きになる子とかいるしね。
ハルキ：あとバイト先の先輩とか。
チカ：でも、“叶わない恋”って感じもしてて。
ユキノ：そう思うと苦しい？
チカ：……ちょっと。
アカリ：うわ〜、青春だ……。
ハルキ：お前、すぐ青春認定するな。
アカリ：だって本当にそうじゃん！
チカ：なんか、リクさんと話してると、自分が子どもっぽく感じるんです。
ユキノ：うん。
チカ：でもそれが悔しいっていうか、もっと大人になりたいって思うっていうか……。
ハルキ：あー……。
ユキノ：それ、恋と憧れが混ざってる時の感覚かもしれないね。
チカ：……。
ユキノ：でもね、チカちゃん。
チカ：はい。
ユキノ：“今の自分じゃダメ”って思いすぎなくていいと思う。
チカ：えっ。
ユキノ：高校生には、高校生にしかない魅力もあるから。
アカリ：それはマジでそう！
ハルキ：変に大人ぶってるより、自然なほうがいいしな。
チカ：……なんか、ちょっと安心します。
アカリ：ていうかさ。
チカ：？
アカリ：好きな人できると、“もっとちゃんとしたい”って思うの普通じゃない？
チカ：……うん。
アカリ：だからその恋、悪い恋じゃないと思う。
ユキノ：うん。無理に否定しなくていい。
ハルキ：ただ、急いで答え出さなくてもいいとは思うけど。
チカ：……はい。
“好き”だけじゃ難しいこともある
チカ：……でも、もし告白したら困らせますよね。
アカリ：うーん……。
ハルキ：まぁ、正直簡単ではないと思う。
チカ：……ですよね。
ユキノ：でもね、チカちゃん。
チカ：はい。
ユキノ：“好きになること”と、“実際に付き合うこと”って、別の難しさがあるの。
チカ：……。
ユキノ：高校生と大人って、思ってる以上に“生活”が違うから。
アカリ：たしかに。学校と社会人って、世界かなり違うよね。
ハルキ：時間の使い方とか、責任とかも全然違うし。
チカ：……。
ユキノ：あとね、リクみたいなタイプって。
アカリ：あ〜。
ユキノ：たぶん、“高校生だから”って軽く近づく人じゃないと思う。
チカ：……はい。
ハルキ：リクさん、そういうとこ真面目そうだもんな。
ユキノ：うん。だからこそチカちゃんも惹かれたんじゃない？
チカ：……かもしれないです。
アカリ：でもさ、“好きになっちゃダメ”ではないと思うんだよね。
ユキノ：うん。それは違う。
ユキノ：恋って、“正しい相手だけ好きになる機能”じゃないから。
チカ：……。
ハルキ：ただ、今すぐ答え出さなくてもいいんじゃない？
アカリ：うんうん。
ハルキ：高校生の一年って結構デカいし。
チカ：……。
ユキノ：今のチカちゃんから見えてる“リク”も、本当に一部分かもしれない。
チカ：あ……。
ユキノ：逆に、これからチカちゃん自身の世界も広がると思う。
アカリ：大学とかバイトとか始まると、一気に変わるよね。
ハルキ：同世代でも急に“大人っぽく”なるやついるし。
チカ：……そっか。
ユキノ：だから、“今の好き”を急いで結論にしなくてもいいと思う。
チカ：……はい。
アカリ：なんかチカちゃん、ちゃんと考えられる子だから大丈夫そう。
チカ：ありがとうございます……。
ユキノ：その恋、大事にしていいよ。
ユキノ：ただ、“大事にする”って、必ずしも“今すぐ行動する”じゃないからね。
「もう少し、この気持ちを大事にしてみる」
窓の外は、すっかり夕方になっていた。
オレンジ色の光が、編集部のテーブルをゆっくり照らしている。
アカリ：なんか青春映画みたいな空気になってきた。
ハルキ：すぐ青春映画にするな。
チカ：……ふふ。
チカは少しだけ笑った。
さっき編集部に来た時より、表情がやわらかくなっていた。
ユキノ：チカちゃん、少し整理できた？
チカ：……はい。
アカリ：どうする？ 告白する？
ハルキ：お前またすぐ結論急がせる。
アカリ：だって気になるじゃん！
チカ：いや……。
チカは少し考えて、それから静かに首を振った。
チカ：もう少し、この気持ちを大事にしてみようかなって思います。
ユキノ：うん。
チカ：なんか、“好き”ってなった瞬間に、すぐ答え出さなきゃって思ってたけど。
ハルキ：まぁ分かる。
チカ：でも、今はまだ「リクさんを好きな自分」をちゃんと見てたいかもです。
アカリ：うわ、それなんかいい。
ユキノ：恋って、“どうするか”より、“どう感じてるか”が大事な時もあるからね。
チカ：はい。
ハルキ：ていうか、リクさんのこと好きになる気持ちは普通に分かるしな。
アカリ：うん。優しいし。
チカ：……ですよね。
アカリ：あ、ちょっと嬉しそう（笑）
チカ：だって……。
ユキノ：でもね、チカちゃん。
チカ：はい。
ユキノ：今の恋がどう終わっても、“誰かにちゃんと惹かれた”って経験は、きっとチカちゃんの中に残ると思う。
チカ：……。
ユキノ：だから、焦らなくていい。
チカ：はい。
アカリ：なんかうちら、普通に恋バナしてただけなのに、急に名作みたいになってない？
ハルキ：ユキノさんいると急に深み出るんだよな。
ユキノ：なにそれ（笑）
その時、編集部の奥から声が聞こえた。
リク：あれ、アカリさんたち戻ってたんですね。
チカ：……っ。
チカの肩が、少しだけ揺れる。
アカリ：あっ、リクさん！
ハルキ：お疲れ様です。
リク：あれ？
リクはチカを見て、少し驚いた顔をした。
リク：あ、講座の時の。
チカ：……はい。
リク：来てくれてたんですね。元気そうでよかった。
チカ：……ありがとうございます。
それだけだった。
でもチカは、少し照れたように笑っていた。
チカ：……もう少し、大人になってから考えてみます。