帰り道だった。
特に何もない、いつもの道。
でも、頭の中はずっと同じだった。
あの子のこと。
ツムギのこと。
……いや。
名前を出した瞬間、ちょっとだけ空気が変わった気がした。
ソウタは足を止めた。
ソウタ：……やっぱり、おかしいよな
朝、起きたとき。
歯を磨いてるとき。
電車に乗ってるとき。
記事を書いてるとき。
気づいたら、全部そこにいる。
ツムギが。
……別に、何かあったわけじゃない。
話したのだって、ほんの少し。
なのに。
なんでこんなに。
ソウタ：……あふれてるんだろ
ぽた。
と、音がした。
地面を見た。
アスファルトの上に、水が落ちていた。
……いや。
水じゃない。
文字だった。
「すき」
と、書いてあった。
ソウタ：……え？
もう一滴、落ちた。
「すき」
また落ちた。
「すき」
……なんだこれ。
顔を触る。
濡れている。
涙じゃない。
もっと、軽い。
言葉みたいなものが、滲み出ている。
？？？：あーあ、こぼしとるなぁ
振り返る。
ベンチがあった。
……さっきまで、なかった気がする。
その上に、ナツメが座っていた。
スーツを着ている。
でも足元は砂浜で、靴は波に洗われていた。
ナツメ：それ、止まらんで
ソウタ：……え、なにがですか
ナツメ：好きや
ナツメはそう言って、ソウタの足元を指差した。
「すき」が、どんどん増えている。
アスファルトが見えなくなっていく。
ソウタ：これ、なんなんですか……
ナツメ：溢れとるやつやな
ソウタ：いや、溢れるっていうか……出てますよね
ナツメ：一緒や
ナツメはポケットからコップを取り出した。
底がなかった。
そのまま地面に置く。
「すき」が全部、すり抜けた。
ナツメ：ほらな
ソウタ：いや、何がですか
ナツメ：好きはな、溜めるもんちゃう
ナツメ：漏れるもんや
ナツメは立ち上がった。
ベンチが、水に変わった。
いや、最初から水だったのかもしれない。
ナツメ：歩くで
ソウタ：どこにですか
ナツメ：あふれとるとこ
ナツメが歩き出す。
足跡が全部、「すき」になっていく。
ソウタは、なぜかそれを追いかけていた。
好きがこぼれる場所に着いた
歩いているはずだった。
でも、足の感覚が途中からおかしかった。
ぐにゃ。
とした。
ソウタ：……あれ？
下を見る。
地面が、柔らかい。
というか。
ゼリーだった。
透明なゼリーの中に、「すき」が浮かんでいる。
ソウタ：え、ちょっと待ってくださいこれ
ナツメ：踏み心地ええやろ
ソウタ：いや、よくないです
ナツメ、味見する
ナツメはしゃがみこんで、そのゼリーを指ですくった。
口に入れた。
ナツメ：……うん
ナツメ：初期衝動やな
ソウタ：何を評価してるんですか
ナツメ：まだ薄味や
ソウタ：味あるんですかこれ
ナツメはもう一口食べた。
ナツメ：あと三日で煮詰まるな
ソウタ：煮詰まるんですか！？
「すき」が動き出す
その瞬間。
ゼリーの中の「すき」が、一斉に動いた。
ぴちゃぴちゃと跳ねる。
文字が、魚みたいに泳ぎ始めた。
ソウタ：え、え、え！？
ナツメ：あー、起きたな
ソウタ：何がですか！？
ナツメ：自覚や
ソウタ：自覚ってこんな物理的に来るんですか！？
「すき」が一匹、ぴょんと跳ねてソウタの足にくっついた。
じわっと溶ける。
その瞬間。
ツムギの笑った顔が、頭の中に広がった。
ソウタ：……うわ
ナツメ：それな
ソウタ：いや今の、ちょっとリアルすぎません？
ナツメ：好きはな、だいたい急に現実味出してくる
好きがあふれすぎた結果
「すき」が、止まらなかった。
一匹、また一匹。
ゼリーの中から飛び出してくる。
足元に溜まる。
くっつく。
溶ける。
そのたびに。
ツムギの声。
ツムギの仕草。
ツムギの笑い方。
全部、頭の中に流れ込んでくる。
ソウタ：ちょ、ちょっと待ってください…！
ソウタ：これ、量おかしくないですか！？
ナツメ：せやな
ナツメ：だいぶ好きやな
ソウタ：そんな軽い分析あります！？
足元が見えなくなってきた。
「すき」で埋まる。
というか、もう。
沈んでいる。
ソウタ：うわ、ちょ、これ沈みますって！
ナツメ：沈むで
ソウタ：助けてくださいよ！
ナツメ：いや無理や
ソウタ：無理なんですか！？
ナツメ、助けない
ナツメは、なぜか少し離れたところに立っていた。
さっきまで同じ場所にいたはずなのに。
距離が伸びている。
というか。
ソウタが沈んでいるのかもしれない。
ナツメ：それな
ソウタ：いや何がですか！？
ナツメ：助けるもんちゃうねん
ナツメ：入るもんや
ソウタ：入りたくて入ってないですけど！？
ナツメ：気づいたら入っとるやろ
ソウタ：……はい
言い返せなかった。
確かに。
気づいたら、ここにいた。
気づいたら、好きだった。
ナツメ：ほな、それが答えや
あふれる前に、もう溢れてる
「すき」が、胸の高さまで来た。
動くたびに、波ができる。
波紋が広がる。
その中心に。
ツムギがいる。
ソウタ：……なんで、こんな
ソウタ：急に、こんなことになるんですか
ナツメは、少しだけ笑った。
ナツメ：急ちゃうで
ナツメ：ずっとや
ソウタ：え
ナツメ：溜まっとっただけや
ナツメ：見えへんとこで
ナツメ：ずっと
ナツメは、足元を指差した。
「すき」の下に、もっと古い層があった。
うっすらと。
でも確実に。
ナツメ：ほらな
ナツメ：溢れたんやない
ナツメ：元から、ここまで来とったんや
ソウタは、動きを止めた。
沈むのも、やめた。
ただ、その場に浮いた。
ナツメ：好きはな
ナツメ：コップちゃう
ナツメ：気づいたときには、もう外に出とる
少しだけ間があって。
ナツメ：だから、あふれる前に
ナツメ：もう溢れてるんや
現実に戻ったあとも、少しだけ濡れている
ふっと、足の感覚が戻った。
硬い。
アスファルトだ。
ゼリーも、「すき」も、もうなかった。
いつもの帰り道。
街灯。
車の音。
全部、普通に戻っていた。
ソウタ：……あれ
振り返る。
ベンチはない。
砂浜もない。
ナツメもいない。
ソウタ：……夢？
ポケットを触る。
何も入っていない。
手のひらも乾いている。
でも。
なぜか、少しだけ重い。
胸のあたりが。
ソウタ：……あふれてるな
さっきより、はっきり分かる。
止めようとしても、止まらない感じ。
でも。
さっきより、怖くなかった。
ナツメの言葉は、あとから効いてくる
歩きながら、思い出す。
ナツメの言葉。
意味は、あんまり分からない。
でも。
なぜか、ちゃんと残っている。
あふれたんじゃない。
元から、そこまで来てた。
ソウタ：……そっか
ぽつりと、声が出た。
そのとき。
スマホが震えた。
画面を見る。
ツムギからだった。
『今日ありがとうございました！また話聞かせてください』
短いメッセージ。
でも。
それだけで。
さっきの「すき」が、全部戻ってきた気がした。
ソウタ：……やばいな
笑いながら、打ち込む。
指が少しだけ速い。
言葉が、すぐに出てくる。
止まらない。
好きな気持ちは、止めなくていい
夜の道を歩きながら。
ソウタは、少しだけ上を見た。
空は、普通だった。
星も、普通だった。
でも。
どこかに、まだ残っている気がした。
あの場所が。
あのゼリーが。
あの「すき」が。
ソウタ：……まぁ、いいか
止める理由は、もうなかった。
好きなものは、好きでいい。
あふれるなら、あふれたままでいい。
たぶん、それが一番自然だから。
遠くで、誰かの声がした気がした。
ナツメ：ええ味になってきたで
ソウタ：……聞こえてますけど
返事はなかった。
でも。
ちょっとだけ、笑えた。