お盆が明けたばかりの午後。
「こいこと。」編集部は、まだ少しだけ休みの空気を引きずっていた。
出勤しているのはナナとミユの二人。
パソコンは開いている。
一応、開いてはいる。
ただ、さっきからミユが真剣に向き合っているのは、コンビニで買ってきたアイスだった。
ミユ：「暑い……。休み明けって、なんでこんなに働きたくないんだろ」
ナナ：「休み前も似たようなこと言ってなかった？」
ミユ：「あのときは休み前だから働きたくなかったの」
ナナ：「じゃあ、いつ働くのよ」
ミユ：「秋かな」
ナナ：「ずいぶん先ね」
ナナは呆れながらアイスコーヒーを飲んだ。
ミユは棒についた最後のアイスを名残惜しそうにかじっている。
窓の外では、夏の日差しがまだ容赦なく街を照らしていた。
ミユ：「そういえばナナさん、お盆って何してた？」
ナナ：「実家に顔出したくらい。親戚が集まって、食べて、飲んで、帰ってきた」
ミユ：「なんかお盆っぽい」
ナナ：「あんたは？」
ミユ：「ほぼ家。あと夜中に怖い動画見て、トイレ行けなくなった」
ナナがカップを置いた。
ナナ：「怖い話、苦手なの？」
ミユ：「苦手っていうか……種類による」
ナナ：「種類？」
ミユ：「いかにも幽霊です！ってやつは意外と平気。白い服の女が立ってましたとか」
ナナ：「へえ」
ミユ：「でも、普通にありそうなやつは嫌」
ナナ：「たとえば？」
ミユ：「知らない番号から電話かかってくるとか。家に帰ったら何かの位置がちょっと変わってるとか」
ナナ：「ああ。日常に混ざってくるやつね」
ミユ：「そう、それ。逃げ場ない感じするじゃん」
ナナが少しだけ笑った。
その顔を見て、ミユの手が止まる。
ミユ：「……なに、その顔」
ナナ：「いや、ちょうどいい話を思い出しただけ」
ミユ：「聞かない」
ナナ：「まだ何も言ってないけど」
ミユ：「絶対イヤなやつじゃん」
ナナ：「大した話じゃないわよ。知り合いから聞いた話」
ミユ：「その『知り合いから聞いた』がもう怪談の始まりなんだよ」
ナナは無視して続けた。
ナナ：「大学進学で、一人暮らしを始めた男の子がいたの」
ミユ：「始めちゃったよ……」
ナナ：「で、お盆に実家へ帰省して――」
ミユ：「ねえ、今から仕事しない？」
ナナ：「さっき秋から働くって言ってたじゃない」
ミユ：「今日から心を入れ替える」
ナナ：「もう遅い」
逃げようとするミユを横目に、ナナは何でもない話でもするような口調で続ける。
ナナ：「実家からアパートに戻った日の夜ね。スマホにLINEが来たんだって」
ミユが渋々、ナナを見る。
ミユ：「……誰から？」
ナナ：「知らない女の人」
一拍。
ミユ：「やっぱ聞くんじゃなかった」
ナナ：「メッセージは一言だけ」
ナナは少し間を置いた。
ナナ：「――『おかえり』」
最初の「おかえり」
知らない女性から届いた、たった一言。
――おかえり。
ミユ：「……でも、それだけなら間違いLINEじゃない？」
ナナ：「本人もそう思ったみたい」
ミユ：「ほら。終わり終わり。いい話だった」
ナナ：「まだ始まったばっかりよ」
ミユ：「始まらなくていいのに」
その男性も、最初は特に気にしなかった。
表示されている名前にも心当たりはない。
アイコンは女性らしい後ろ姿の写真だったけれど、顔までは見えなかった。
電話番号を登録していた昔の知り合いかもしれない。
あるいは単純に、送り先を間違えただけかもしれない。
だから返信もしなかった。
そのままメッセージを閉じて、いつも通りに生活した。
やがて夏が終わり、秋になって、冬が来た。
そのLINEのことなんて、とっくに忘れていた。
そして一年後。
またお盆が来た。
男性は去年と同じように数日間だけ実家へ帰り、夜になって一人暮らしのアパートへ戻った。
荷物を床に置いて、エアコンをつける。
冷蔵庫から飲み物を出したところで、スマホが鳴った。
ミユ：「…………」
ナナ：「どうしたの？」
ミユ：「もう分かった気がする」
ナナ：「じゃあ言ってみて」
ミユ：「言ったら本当になりそうだから言わない」
ナナは楽しそうに笑った。
男性がスマホを見る。
去年の夏に一度だけメッセージを送ってきた、あの女性だった。
届いていたのは――
また、一言だけ。
「おかえり」
ミユ：「イヤだ」
ナナ：「早いわね」
ミユ：「だって一年後でしょ？ しかも帰ってきた日に？」
ナナ：「そう」
ミユ：「偶然じゃないじゃん」
ナナ：「まあ、まだ偶然かもしれないけどね」
ミユ：「ナナさん絶対そう思ってないでしょ」
男性も、さすがに気味が悪くなった。
今度は返信することも考えた。
「誰ですか？」
そう打ちかけて――やめた。
なんとなく、返事をしたくなかった。
代わりに、そのアカウントをブロックした。
ミユ：「正解。絶対それが正解」
ナナ：「そうね」
ミユ：「……なんでそんな素直に同意するの」
ナナ：「別に？」
ミユ：「続きあるじゃん」
ナナは答えず、アイスコーヒーを一口飲んだ。
そして、さらに一年後。
お盆。
男性が実家からアパートへ戻った、その日の夜。
スマホが鳴った。
今度は知らないアカウントだった。
でも、届いた文章を見た瞬間。
誰なのかは分かった。
「今年も帰ってきたね」
ミユ：「ナナ」
ナナ：「なに？」
ミユ：「これ実話じゃないよね？」
ナナは少し考えるような顔をした。
ナナ：「さあ？」
ミユ：「その返し禁止！」
帰らなかった年
ミユ：「もうブロックしても来るんでしょ？」
ナナ：「別のアカウントからね」
ミユ：「じゃあどうすればいいの？」
ナナ：「その男の子も考えたのよ。本当に自分が帰ってきたのを見てるのかって」
ミユ：「……見てる？」
ナナ：「毎年、実家からアパートに戻った日にだけLINEが来る。だったら――」
ミユ：「あ。今年は帰省しない？」
ナナ：「そういうこと」
次の年。
男性は、お盆になっても実家へ帰らなかった。
旅行もしない。
友達とも会わない。
ずっとアパートにいた。
これなら「おかえり」と言われる理由はない。
夜になっても、何も来なかった。
ミユ：「ほら！」
ナナ：「なにが？」
ミユ：「来ないじゃん。やっぱりどこかで見てたんだよ。近所の人とか」
ナナ：「それはそれで怖くない？」
ミユ：「幽霊よりいい！」
ナナ：「そう？」
男性も少し安心した。
日付が変わる少し前。
そろそろ寝ようとした、そのとき。
スマホが鳴った。
ミユ：「……鳴るんだ」
ナナ：「鳴った」
また知らないアカウント。
メッセージは――
「今年は帰らないんだね」
ミユ：「もうやだ！」
ナナ：「大丈夫？」
ミユ：「大丈夫じゃないよ！ 帰ってきたところを見てたんじゃないじゃん！」
ナナ：「そうみたいね」
ミユ：「じゃあ何を見てるの！？」
ナナ：「知らない」
ミユ：「そこを知らないまま話進めないでよ！」
男性は、その年のうちにアパートを引っ越した。
もちろん、新しい住所なんて相手には教えていない。
電話番号も変えた。
これで終わった。
少なくとも、男性はそう思った。
そして翌年のお盆。
新しい部屋で過ごしていた夜。
スマホへ知らないアカウントからメッセージが届いた。
ミユ：「……ナナさん、もう読まなくていいよ」
ナナ：「あと一言だけ」
ミユ：「その一言が絶対イヤなんだって」
届いたメッセージには、こう書いてあった。
「そこにしたんだ」
ナナはそこで話をやめた。
編集部が、急に静かになった。
ミユ：「…………」
ナナ：「終わり」
ミユ：「終わりじゃないよ」
ナナ：「終わりよ」
ミユ：「誰なの？」
ナナ：「知らない」
ミユ：「なんで居場所分かるの？」
ナナ：「知らない」
ミユ：「結局なんだったの？」
ナナ：「だから、知らないって」
ミユ：「一番イヤな終わり方じゃん……」
ナナは満足そうにアイスコーヒーを飲んだ。
ミユ：「今日ひとりで帰れないんだけど」
ナナ：「知らないわよ」
ミユ：「話した人に責任あるでしょ！」
ナナさん、最低です
夕方。
怪談を聞かされたこと以外は特に何事もなく、編集部の一日は終わろうとしていた。
ナナ：「じゃ、私そろそろ帰るわ」
ミユ：「え？」
ナナ：「なに？」
ミユ：「帰るの？」
ナナ：「帰るでしょ。仕事終わったんだから」
ミユ：「私まだ終わってないんだけど」
ナナ：「秋から働くんじゃなかったの？」
ミユ：「今日ちょっと働いちゃったの！」
ナナ：「知らないわよ（笑）」
ナナはバッグを肩にかけ、そのまま編集部を出ていった。
しばらくして。
窓の外が少しずつ暗くなってきたころ、ミユのスマホが震えた。
ナナからのLINEだった。
「おかえり」
ミユ：「…………」
すぐにナナへ電話する。
ナナ：「もしもし？」
ミユ：「ナナさん最低！！」
電話の向こうで、ナナが爆笑した。
ナナ：「あははは！ ごめんごめん！」
ミユ：「全然ごめんと思ってないじゃん！」
ナナ：「だって絶対怖がると思ったから」
ミユ：「まだ編集部だし！ おかえりでもないし！」
ナナ：「はいはい。早く仕事終わらせて帰りな」
ミユ：「もう二度とナナさんの怖い話聞かない」
ナナ：「また面白いのあったら教えてあげる」
ミユ：「いらない！」
電話を切る。
まったく。
人が本気で怖がっているのに。
ミユはぶつぶつ言いながら、パソコンを閉じた。
帰ろう。
もう外は暗い。
バッグにスマホを入れようとした、そのとき。
もう一度、震えた。
ミユ：「またナナさん……？」
画面を見る。
知らないアカウントだった。
メッセージは一件。
「まだいたんだ」
ミユの手が止まった。
編集部には、誰もいない。
窓の外には、いつもの街の灯り。
エアコンの音だけがしている。
ミユはゆっくりと、誰もいないはずの編集部を見回した。
そして――
スマホが、もう一度震えた。
